[LUM#6] Au cœur du cratère
Comment s’est formé le cratère géant de Chicxulub occasionné par la chute d’une astéroide il y a 66 millions d’années, connue pour avoir probablement entraîné l’extinction des dinosaures ? C’est tout l’enjeu d’une expédition à laquelle a participé la géophysicienne de Géosciences Montpellier Johanna Lofi.
C’est le dernier cataclysme planétaire en date. Il y a quelque 66 millions d’années, un astéroïde géant percute la Terre et entraîne l’extinction de la plupart des espèces du Crétacé mettant probablement fin au règne des dinosaures. Le cratère d’impact de Chicxulub se forme en quelques minutes, atteignant 180 km de diamètre.
Pour la première fois, une équipe internationale de chercheurs a foré l’anneau central de ce cratère, aujourd’hui enfoui sous 600 mètres de sédiments dans le golfe du Mexique. Scientifiques et foreurs ont ainsi passé deux mois en mer en 2016, (dans le cadre des programmes de forages scientifiques International ocean discovery program et International continental drilling program), forant jour et nuit le fameux anneau central pour en extraire des échantillons de roche… jusqu’à 1,3 km sous le fond marin.
« Parmi les trois plus grands cratères sur Terre, celui-ci est le seul associé à une extinction de masse, explique Johanna Lofi, géophysicienne au laboratoire Géosciences Montpellier, qui a participé à l’expédition. C’est aussi le seul dont l’anneau central a été préservé par les sédiments marins qui l’ont recouvert ». L’étude des échantillons va permettre de mieux comprendre comment se forment les cratères géants et de reconstituer dans le détail l’histoire de cette chute d’astéroïde et de l’extinction massive qui l’a suivie. Les premiers résultats ont été publiés dans la revue Science en 2016 (The formation of peak rings in large impact craters).
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