Armand Soldera : un homme de conviction

Armand Soldera est un homme de conviction. Le doyen de la Faculté des sciences de l’Université de Sherbrooke (UdeS) le reconnait volontiers : son engagement est « profond », que ce soit d’un point de vue social, citoyen comme académique.

Il suffit de s’intéresser à son parcours pour comprendre qu’il n’est pas question de demi-mesure pour ce fils d’italiens. Quand il se lance dans quelque chose, il ne lâche pas. A commencer par les études. Armand Soldera le raconte avec une touche d’humour, son indéfectible sourire aux lèvres : « Je voulais faire des études courtes, pour être professeur de lycée, mais j’aimais trop la recherche ! »

Après un DEA en sciences physiques, il se lance dans un doctorat en physico-chimie moléculaire à l’Université de Strasbourg, qu’il décroche en 1992. Passionné par la recherche, il effectue un stage postdoctoral à l’Université de Laval (Québec, Canada), pendant lequel il a un vrai coup de cœur pour la Belle province avant de se faire embaucher comme ingénieur de recherche au Commissariat à l’énergie atomique (CEA) à Tours, en 1994. Mais l’appel de l’université est trop fort. En 2002, Armand Soldera démissionne et revient dans le monde académique… de l’autre côté de l’Atlantique.

A la croisée de la physique et de la chimie

Directeur du laboratoire de physico-chimie moléculaire et enseignant dans le département de chimie à l’Université de Sherbrooke, Armand Soldera retrouve « la liberté dont nous jouissons dans le monde universitaire à laquelle je tenais vraiment ». Son domaine d’expertise : la matière molle. « Cela désigne des systèmes complexes intermédiaires entre les liquides et les solides comme les gels, pâtes, boues », décrypte son parrain Éric Anglaret, enseignant en physique des matériaux et directeur délégué aux relations internationales à Polytech Montpellier.

Armand Soldera s’intéresse particulièrement à la thermodynamique statistique et mène des études multi-échelles, de la molécule au matériau, grâce à des expérimentations réalisées sur ordinateur. Il excelle dans un domaine à la croisée de la physique et de la chimie, lui qui se passionne pour les sciences, mais aussi la littérature, la philosophie…

Miser sur la réussite étudiante

En 2018, Armand Soldera devient vice-doyen à la Faculté des sciences aux développement et partenariats, ce qui l’amène à renforcer les liens avec l’Université de Montpellier. Les deux villes, devenues jumelles en 2013, collaborent déjà lors des  Rencontres scientifiques Montpellier-Sherbrooke organisée tous les deux ans depuis 2006. C’est dans ce cadre qu’Éric Anglaret rencontre Armand Soldera en 2019.  Ensemble, ils mettent en place des formations conjointes, dont un parcours bi-diplômant qui accueille chaque année une poignée d’étudiants-ingénieurs de Polytech Montpellier à Sherbrooke.

En 2020, ils fondent le laboratoire international d’apprentissage des nanomatériaux technologiques (LIANT) réunissant autour de l’innovation pédagogique des enseignants-chercheurs de Polytech Montpellier, de l’IUT Montpellier-Sète et des facultés de science, de génie et de sciences de l’éducation de l’Université de Sherbrooke. « Je suis fier que l’UM mette Armand à l’honneur, car c’est un collègue et ami qui est engagé sur tous les volets de notre métier : la recherche, évidemment, la pédagogique, notamment l’innovation pédagogique si chère à nos amis québécois, et l’innovation, en lien étroit avec les entreprises ce qui l’a d’ailleurs amené à déposer plusieurs brevets », reconnaît volontiers son parrain.

1300 km à vélo !

Les deux hommes partagent aussi un combat citoyen : les enjeux écologiques. C’est ainsi que naît un projet fou destiné à valoriser les mobilités écoresponsables :  Armand Soldera effectue en 2022 un périple de plus de 1300 kilomètres à vélo entre Paris et Montpellier en passant par huit des quinze écoles Polytech de France. Il est accompagné pour la dernière étape par une cinquantaine d’étudiants et enseignants de l’UM. En retour, les Montpelliérains se sont engagés à faire le trajet en cargo à voile jusqu’au Québec dans les années à venir.

Un autre projet tout aussi « en dehors de la boîte » a été celui de créer une bière dont la conception et la recherche sont réalisés à Polytech Montpellier, la production à l’usine-école de Sherbrooke en partenariat avec les micro-brasseries Siboire. Intitulé Debryde, ce « défi bière hybride » a d’ailleurs pu être dégusté par les participants de l’édition 2024 des rencontres Montpellier-Sherbrooke.

Depuis le printemps 2024, Armand Soldera est doyen de la Faculté des sciences de l’Université de Sherbrooke. Une nomination survenue quelques mois après son séjour de quatre mois à Montpellier en tant que chercheur invité du programme MAK’IT. Rarement impétrant au doctorat honoris causa aura si bien connu l’UM comme l’a souligné son président Philippe Augé, dans son discours.  « Rien de tout cela n’est à propos de moi, mais à propos de nous », insiste d’ailleurs Armand Soldera, comme la promesse d’un engagement d’autant plus profond et créateur de liens durables.